POPAYÁN: ATROPELLOS SON EL PAN DE CADA DÍA
DE LOS VENDEDORES AMBULANTES
por Julia
Popayán, julio del 2006

La galería de La Esmeralda
La galería o plaza de mercado de La Esmeralda en Popayán lleva más de 35 años como centro de acopio y distribución de productos agropecuarios y se ha convertido en la única posibilidad de subsistencia de unas 800 familias que viven del rebusque en las afueras del edificio, entre productores, distribuidores, revendedores, carretilleros, carreteros, aseadores, etc. Estas familias se han visto en la obligación de trabajar afuera de la plaza de mercado por la incapacidad del Estado de ofrecerles unas mínimas condiciones laborales que les permitan sostenerse. 
En semana hay unos 170 vendedores ambulantes; el fin de semana, cuando vienen los pequeños campesinos a vender sus pocos productos, el número llega a unos 300. La mayoría son mujeres, entre ellas muchas madres cabeza de hogar, algunas viudas, y desplazadas por el conflicto; incluso se ven niños que en la mañana ayudan a vender y en la tarde van a la escuela. 

A partir del año 2000, con la disculpa de la defensa del espacio público, las administraciones municipales, a través de la Fuerza Pública, han venido atropellando violentamente a los vendedores ambulantes. En la administración Fernando Duque (2000-2004) llegaron a un acuerdo de tolerancia, el cual, sin embargo, se vio roto por la llegada de más vendedores ambulantes, motivados por la pura necesidad de sobrevivir. Reiniciaron los atropellos. 

Luego, cuando el actual alcalde Víctor Libardo Ramírez se encontró en campaña electoral, les prometió a los vendedores ambulantes no molestarles a cambio de votos. Muchos votaron por él, pero una vez elegido se olvidó de su promesa aduciendo tener que cumplir órdenes de “defender” el espacio público. Como alternativa a desalojarlos por la fuerza, mandó a los vendedores ambulantes a otra galería, lejos del centro y adonde no va casi nadie a comprar. Para los vendedores ese cambio implicaba más costos de transporte, para al final de la mañana no  haber vendido casi nada y haber perdida la plata invertida en la mercancía. 
Otra alternativa eran los “mercados móviles”, o sea la oferta de vender cada mes en un barrio diferente, pero sólo una vez al mes; los otros 29 o 30 días del mes quedarían sin vender. Como esas dos alternativas no eran viables para los vendedores, volvieron a La Esmeralda. 

En todo ese tiempo, el actual alcalde nunca se dignó de ir a la plaza de mercado a hablar con los vendedores ambulantes y de manera civilizada buscar una solución digna a la problemática. Por el contrario, desde entonces los atropellos violentos se han vuelto muy frecuentes.

Los atropellos
En los atropellos participa o la Policía municipal sola o a veces con la ayuda de la ESMAD (Escuadrón Móvil Antidisturbios). Casi siempre quedan vendedores heridos, frecuentemente ni siquiera respetan a los niños. Los miembros de la Fuerza Pública riegan las frutas y verduras, las pisotean, o las “decomisan” para luego repartirlas entre ellos. En otras ocasiones exigen plata  para devolver la mercancía, mas esa supuesta “multa” supera por mucho el valor de la mercancía. Por lo tanto, los vendedores prefieren perder el plante, perder el ingreso del día.

Últimamente la Policía sobrepasa el límite de lo legal cuando sin orden de allanamiento entran a las bodegas donde los vendedores guardan sus frutas y verduras. Se llevan toda la mercancía que encuentran, en la camioneta oficial, y claro que luego no devuelven la mercancía, sino un testigo vio cómo en un barrio alejado los policías se repartieron el botín. 

Los medios locales de comunicación no informan sobre los atropellos, por compromisos que tienen con el alcalde. Sólo un medio independiente, el programa de televisión de Asoinca (el sindicato de los educadores del Cauca), a veces cubre los atropellos. La consecuencia son señalamientos de “revolucionarios” a los reporteros gráficos del sindicato e intentos represivos de impedir las filmaciones, tales como retenerlos para supuestamente ver lo que grabaron. 

La falta de organización entre los vendedores frente a toda esa problemática facilita a las fuerzas represivas del Estado realizar su trabajo. La desorganización se explica en parte por el hecho de que los vendedores vienen de muchos sitios diferentes, no se conocen bien entre si, sólo se encuentran para vender. Otra razón es que entre los mismos vendedores hay infiltrados de la Policía, y entre los vigilantes con escudo del Ministerio del Interior y de la Justicia los vendedores reconocen a paramilitares desmovilizados. Ese ambiente de tensión generalizada no favorece intentos de organizarse.

Hechos del 14 de julio del 2006
A las 8 de la mañana, una camioneta llena de policías de la ESMAD llegó a la plaza de mercado de La Esmeralda con el fin de desalojar una vez más a los vendedores ambulantes. Éstos a su vez, concientes de que vender ahí es la única opción de subsistencia para ellos y sus familias, se aferraron a sus productos y los defendieron. La respuesta de la Fuerza Pública fue golpearlos con bolillos y  patadas, echar gases lacrimógenos de forma selectiva y volcar las mercancías y pisotearlas. Resultaron heridos y contusos en brazos, piernas, nuca, varios vendedores, incluyendo menores de edad. Hasta ahí un día normal para los vendedores. 
Sin embargo los atropellos desbordaron lo “normal”, cuando en el transcurso de los atropellos varios policías arrastraron del cabello a la señora Amparo Ortega y la detuvieron. Al señor Larry Gómez le dejaron malherido de golpes y lo detuvieron también. Hoy en día los dos están libres. 
Pero lo peor de aquel día fue que el señor José Uldarico Gallego Corrales, de avanzada edad, sufrió un infarto por causa del gas lacrimógeno y tuvo que ser llevado de urgencia al hospital donde falleció. 

A pesar de esos hechos graves, la situación de los vendedores ambulantes no ha cambiado, el alcalde no ha ido a la galería, y los atropellos siguen siendo el pan de cada día.